隨着臨近九城，牧良5人第一次來到這裏，自然對它充滿了好奇。

望着這個突出地面近30米的巨大石城，欣賞石壁上灰白紅黃相映的色彩，驚歎於大自然的鬼斧神工。

最令幾人驚奇的是，圍繞這座方圓近一公裏的石城，竟然真的栽種了“鐵神灌”樹，雖然間隔比較遠，高矮大小不一，卻爲這座剛硬的石城，增添了一絲生機。可以顯見，培育它們，不知需要花費多大的代價。

牧良想起了地星沙漠王國培養花草樹木的昂貴付出，九城的水資源十分寶貴，養活它們肯定更不容易。

更奇葩的事情出現了，快到城下時，衆人都看見不少人戴上面具，圍住“鐵神灌”撒尿，或者屁股對屁股蹲下拉屎，真是別開生面的迎接場面。

“哈哈，這幫窮鬼，連解手紙都買不起，只能用沙子擦屁股了。”

“不要笑話別人，你在這裏呆久了，照樣一文不值，跟他們一個熊樣。”

“嘿嘿，TMD全是男的，從來沒見一個女人出來。”

“女人可是搶手貨，她們衣服一脫，什麼都有了，用得着這麼沒出息。”

“注意口氣，到了城內別瞎嚷嚷，否則告你強姦，小命就搭上了。”

“哪能啊，再衝動也不會在這裏找死。”

護衛隊員們已經習以爲常，見怪不怪了，爲了消除這幾天的煩悶，拿這幫傢伙開起了玩笑。這時候也有了心情說葷腥話，偶爾拿眼瞄瞄隊伍中間的春香，相互間賊眉鼠眼低聲議論一番。

春香像是沒聽見他們的話，也沒去看那些光屁股的男人，勾着頭戴着面巾看不出表情。

林狐、狗四、天虎與牧良相互瞧瞧，面上都表現出苦笑，一副同病相憐的神態。

再貧瘠的地方，也有天堂地獄之分，人在江湖，身不由己啊。

沉思間，衆人趕着沙駝爬上幾十級石階，站在了東面石洞大門前。

根據掌握的信息，九城只有東西兩個石洞可供出入，南北大門早已被封死，目的不言而明。

石洞大門沒有鐵門，僅容一匹負重的沙駝通過，4名衣着陳舊的匪徒，似乎認得沙王，雙方打過招呼，沒去檢查貨物，只對每個人進行登記。

藉着這個等待的空隙，牧良悄悄散開精神磁場，掃描了花崗石壁上方，範圍內有上百道生命氣息，波動平穩強度弱於護衛隊員，顯示這裏的居民生活過得一般。

事實的確如此，這種鬼地方物資匱乏，價格昂貴，除了頂尖人物能夠肆意揮霍，其他人能夠維持溫飽就不錯了。

凹陷不平的石壁，以灰白爲主色調，間或呈現紅黃雜色，一看就知質地異常堅硬，經得起大漠的風吹雨打沙磨。可以想像，久遠年代之前的紀元，火山噴發停止岩漿開始凝固，隨着周邊地質下沉，歲月剝掉外面沙土，便成瞭如今獨特的奇觀。

由於岩漿物分佈不均，加上地殼運動，石壁並沒有連成一體，很多地方出現了大裂縫或不規則空隙，風稍微一大，就會發出嗚咽聲，彷彿在述說歷史的變遷。

就在他仰頭觀察石壁的時候，身旁響起了驚詫的聲音。

“快看，南邊來了一隊沙駝，好像也有八九隻。”

“應該是琅塬帝國的商隊，大概還有3公裏，比我們稍晚一點。”

牧良聞言轉頭南望，快要徹底暗淡的光線裏，果然遠遠來了一隊商旅，高大的沙駝正朝九城移動，在剛剛起風的沙塵中時隱時現。

“小子，別看了，趕緊登記。”一名門衛用刀背拍拍牧良的手臂，提醒道。

“好的，大哥。”牧良連忙走近石臺，看向另一名執筆的門衛，等候對方問話。

“姓名，年齡，來九城的理由。”這名門衛從盒子裏取出一張紙片，湊在一盞昂貴的玻璃罩油燈下，手持碳筆準備填寫。

牧良趕緊答道：“姓名文道，年齡21歲，打抱不平殺了人，來九城暫時避避風頭。”

門衛照實填寫，隨後問道：“第幾次來九城，有沒有親人或朋友在這裏？”

“第一次來，聽家裏人說可能有個遠房親戚在這裏，名字叫阿方，不知有沒有這個人？”

“好像沒有這個人，你自己慢慢找吧。想住什麼樣的房間，免費的，還是付錢的？”

“當然是免費的，我身上可沒多少錢。”

“好吧。”門衛拿出一塊夾層鐵片，先在登記薄上做了詳細標註，又在紙片上簡略地記錄了內容，將紙片裝進鐵片內，鄭重警告道：“記住，按鐵片上的門牌號入住，不要走錯了地方。晚上13點鐘前，必須回到房間，查夜如果不見人影，所有物品沒收，關禁閉3天，可聽清楚了？”

“聽清楚了。”

“鐵片內有一張《九城令》，想要在這裏好好活下去，就把它讀通了，嚴格遵守它。另外，鐵片別弄丟了，否則賠償一個金幣。”

或許是看到牧良還年青，這位臉上蓋了大印的中年門衛，意外地囉嗦了幾句。

“多謝大哥提醒，小子記下了。”

牧良接過鐵片，看清表面白色數字，標註爲西區2-66號，走前幾步將揹着的大布袋取下，放在另一個石臺上，打開讓另一位門衛檢查。

這個門衛就着油燈光，翻了一下布袋裏的東西，沒有生出任何貪佔之意，“行了，沒問題。”

牧良重新背起布袋，手持鋼叉，查看其他人情況，這才注意到所有護衛隊員已經拿到了鐵片，他們根本沒做什麼登記、檢查就通過了，顯然更值得信任。

最後一個輪到春香，她受到的待遇沒法比，隨便登記一下就領到了一把鑰匙，還是有門的免費房間。另外，門衛遞給她一塊小木牌，說是明天可以去任何一家幫派兌換10個金幣，連藤簍都沒檢查就通過了。

“全體注意，立刻進城。”

沙王聲音低了幾分貝，看了眼南邊已經接近的商隊，命令大家牽住沙駝進入城門。

穿過十幾米長的石洞，繞過一堵擋風石塊牆，眼前的景色令5人大喫一驚，彷彿身處幻境一般。

前方50米外，十幾排東西走向的兩層樓房子，全是用條石搭積木一樣疊成，分隔出十幾條街道。此刻，好幾條街道燈籠照街，人影走動，喧譁一片，喫喝聲，猜拳聲，叫賣聲，打鬥聲，嘈雜無比，像個鬧市一樣。

“有女人在唱歌，多好聽啊。”狗四涎着臉傻笑。

“聽見了嗎，居然還有摺子戲。”林狐一臉地不可思議。

“媽的，酒癮上來了，還好我帶了酒。”天虎十分自得地慶幸道。

“地上長了草，還開了花。”一直低頭走路的春香，這回也如同發現了新大陸。

眼前所見超出預料，猶如置身於內地，很容易讓人忘卻這是一座大漠孤城。

“唉，天上人間，有理無錢莫進來。”牧良立刻給大家澆了一盆冷水，仰頭觀望天上的銀月，整個城內石壁好像度上了一層銀粉。

他雖然驚詫於九城的意外，想想也在情理之中，長年累月生活在這裏，如果不弄出點新鮮與慰藉，沉悶久了肯定會發瘋。

“小兄弟說得對，九城只有夜晚最熱鬧，白天上午還行，下午就像一座鬼城，大家都找地睡覺去了。”

那名副手適時地解釋了一句，將林狐與牧良叫到身邊，附耳低聲交代了駝隊返程的時間與匯合方式，隨後陪同沙王向最寬闊的中央大街道走去。

其他二十幾名護衛隊員，除了牽沙駝的人員緊跟沙王他們去交割貨物，其餘十多人三三兩兩地自由活動，很多都揹着大藤簍去了商鋪，估計是打算兜售自帶的貨物，準備賺個高價。

牧良在路上就聽說了，每一趟走私過來，沙王給的護衛費雖然可觀，還是不及攜帶的貨物賺得多，所以他們每次都將規定的私貨負重用到了最大化。

這趟過來，首先是要找人，現在正好碰上九城人全體出去，牧良自然要利用好這個機會，儘快地與乙方接上頭，方便接下來行事。

癸安囑託過他，除非真的拿到了鐵證，或者找準了目標，否則儘量避免暴露乙方身份。

想清楚這些，牧良匆忙跑到與之聊過天的護衛隊員身邊，態度誠懇地表達了自己打算學習經驗，爲今後加入駝隊做準備的想法，希望對方能帶他瞭解一下交易行情。

護衛隊員對他印象似乎不錯，沉吟一會，開口笑道，“你是文道吧，叫我邊哥就行，既然你誠心誠意想學，咱們正式交個朋友。我可以教你這個行當的各種規矩，也可以帶你入行，不過我有2個條件。”

牧良一聽，滿臉喜色，“邊哥放心，莫說2個，只要文道我能夠做到的，4、5個都沒問題。”

“第一個條件是，在你入行前，如果你長期呆在九城，就要替我打探好各種貨物的零售價，整理出最好銷售、差價又高的品種，確定收購價格最高的商鋪，等我下次來的時候，交給我。第二個條件是，朋友之間必須相互照應，如果在九城出了事情，絕對不能見死不救。”

“兩個都沒問題，第一個好辦，我會一個個商鋪去問，努力收集好一切，邊哥下次來就有好消息了。第二更沒問題，我本來就是因爲打抱不平殺的人，反正已是有罪之人，不在乎多殺幾個人，願意爲邊哥兩肋插刀。”

“好，看你還比較實誠，這個朋友交定了，跟我走吧。”

“多謝邊哥，等下我請你喝酒。”牧良忙不迭地道謝，屁顛地跟在後方討好。

“喝酒就免了，你得省着花錢，否則很快就成了窮光蛋，苦日子就臨頭了。”邊哥這回反而替他考慮起來。

“邊哥教訓得是，小弟一定節省用錢，多爭取時間爲大哥收集信息。”

牧良順坡下驢，一副完全順從，還帶點小聰明的模樣，倒是令邊哥更爲高興。